Microsoft開放六萬項專利授權對產業軟體發展應用之影響


身為行政院政務委員、也是國際開源社群領導者的唐鳳,曾形容「開源是新時代交換的典範」。開源軟體(Open source software)一詞大家並不陌生,它打破了過去由某些技術領導者所壟斷的資訊科技發展,讓開發者可以參與、分享與交流,打破組織、國家的疆界,讓更多元的參與者,跨領域一同發展各種程式解決方案,突破資源限制,驅動科技加速創新。

在開源軟體中最知名的便是Linux作業系統,它環繞在我們生活周遭,Android手機的作業系統便是以Linux為基礎進行開發,此外臉書、推特等社群平台,也是架構在數以萬計的Linux機器上;過去科技大廠對於開源軟體嗤之以鼻,但隨著開源軟體成為市場應用潮流,科技界近年已逐漸對開源軟體敞開心胸,分享原本封閉於企業內部的原始碼,讓遍佈全球的程式開發者共同參與技術創新。

什麼是「開源軟體」?

首先,我們先來認識什麼是「開源軟體」。通常在軟體開發過程中,為了保護後續的商業利益及智慧財產權,商業公司或有意圖營利的單位,會將原始碼進行編譯,避免程式碼被他人直接利用,甚至透過軟體專利進行保護;而「開源軟體」(Open source software,又稱「開放原始碼軟體」)指的是一種可以任意取用「原始碼」的電腦軟體,這些軟體在某些合作協定下,可以允許他人進行程式修改、編輯及擴充性利用,讓原本軟體中不足部分得以改善,或結合一些周邊硬體設備,增加不同功能。

以大家耳熟能詳的Microsoft Office為例,當大家要使用這個軟體時,便需支付版權購買費,而且不得對軟體做出任何修正;但在開源軟體中, LibreOffice的開發者便願意跟大眾分享原始碼,讓其他開發者可以進行觀摩學習,並且協助發展程式碼提升軟體功能。從上述的例子,可知開源軟體與版權軟體最大的不同,是「開源軟體」鼓勵開發者或使用者進行軟體修改,甚至會要求開發者將修改後的版本無償提供予大眾使用。正因為如此,透過群眾之力,開源軟體成為科技發展的重要潮流。

在這波潮流中,科技大廠諸如Apple、Microsoft、Google等逐漸就公司發展的某些軟體進行原始碼開放,群策群力加速提升整體技術水準;另一方面,上述大廠發展的軟體或作業系統經常只能在自家的平台上運行,例如:iOS只能在Apple的硬體上執行,在開放原始碼後,大廠們也取消了這個限制,讓自家軟體得以在其他裝置上執行,讓消費者更方便地使用軟體。例如:Microsoft在2014年開放了名為.NET的程式開發平台,讓更多的軟體社群、開發者也可在Microsoft的開發平台上,發展出Linux 或iOS作業系統上執行的程式。此外,Google 在2015年也開放了人工智慧學習系統 TensorFlow,包含圖像和語言辨識、翻譯工具等技術,讓全球的開源軟體開發者取用及改善相關程式與功能。

認識世界最大的Linux System專利保護聯盟—OIN

在開源軟體界中,有許多非營利性組織,例如:Free Software Foundation(自由軟體基金會)、Software in the Public Interest, Inc.(公益軟體協會)、Open Source Initiative(開放原始碼促進會)等,他們不以營利為目的,共同致力於開源軟體的推廣。

本次專利商品化時事報導的主角—OIN(Open Invention Network )是一家智慧財產權公司,由IBM、Red Hat、Novell、Sony、NEC、Philips 六家公司合資運作,其專利主要是透過收購方式提供會員使用,此外,亦力邀各大企業、組織及開源軟體社群合作,使其成為OIN會員,並藉由會員所釋放之Linux相關專利,促成會員間Linux技術之專利交叉授權,形成專利保護網,降低侵權風險,可讓公司更安心的使用開源軟體,維持Linux 生態系統的持續發展與應用。

OIN除了協助會員進行專利交互授權外,當技術創新者或企業因使用Linux技術而遭控侵害他人專利權時,縱非會員,OIN也會介入協助處理。此外,OIN長期以來更投入Linux Defender計畫,包括架設網站,蒐集來自全球開源技術之相關技術文件或專利,並彙編成防禦性刊物(defensive publications),藉以揭露、公開各項Linux技術,以備未來一旦開源軟體開發者遭控專利侵權,這些被刊登過的技術文獻,便可成為專利前案,得發揮防禦專利侵權的功效;除了技術文件的揭露外,OIN更與美國專利商標局(USPTO)合作,將正在審查中或已經獲准的專利,與Linux Defender所蒐集的技術文件進行比對,藉此刪除品質不佳或不應該獲得專利權的技術,此舉也是OIN協助降低Linux發生專利侵權風險的重要作為之一。值得注意的是,OIN所保護的專利標的並非會員所釋出的所有軟體專利內容,而是以「Linux System」為主要保護對象。

在Linux專利的技術能量上,若自會員組成觀之,OIN成立迄今已有2,800多位會員加入,屬開源軟體創始大廠或全球性的科技大廠者,包括Google、Linux Mint、OpenWrt、Oracle、Tom Tom、SAP、SpaceX等;屬近年來陸續加入的科技大廠,則有我國的華碩(ASUS)、宏達電(hTC)與中國大陸的京東集團、海爾家電等;2018年10月則有Microsoft宣布加入OIN,並開放6萬件專利; 12月則是阿里巴巴、螞蟻金服、騰訊也加入了OIN,讓OIN成為全球規模最大的Linux System專利保護聯盟。

Microsoft加入「OIN」,向世界宣告擁抱開源軟體

過去科技大廠致力於保護自己的技術與專利,但是隨著軟、硬體發展更加迅速,已非企業單憑一己之力便可快速因應市場的需求與變動,而開源軟體的背後具有龐大的開發族群,他們對軟體的開發熱情高昂,透過社群式的合作、分享與傳播,經常較單一企業單打獨鬥的發展方式見效,而且對降低軟體開發成本、突破技術瓶頸有著顯著的效果。

是以,雖然過去Microsoft與Linux陣營有著諸多摩擦,但近來Microsoft轉向開源軟體靠攏,其副總裁兼首席智慧財產權顧問Erich Andersen說道,Microsoft目前擁有2000個以上的開源專案,每天有超過2萬名的工程師在GitHub(全球最具規模的軟體原始碼代管服務平台,2017年被Microsoft收購)上進行開發,顯見我們已成為全球最大的開源公司;此外,Microsoft也在2017年啟動了一個開源軟體在地化的服務計畫,邀請社群一同參與Microsoft開源軟體技術文件的編寫與多國語言的翻譯,除供各地開發者運用,同時也提供當地語言的開發介面,以降低程式開發的進入門檻;在這項計畫中,開發者若是需要技術支援,也可向Microsoft提出需求、要求改善,透過這種方式,全球的開源軟體開發者便可與Microsoft一同協助發展在地化的技術平台。

為了向世人證明Microsoft對於開源軟體的態度,2018年10月Microsoft加入了OIN,將公司持有的6萬多件核准專利以免權利金的方式授權OIN會員使用;Erich Andersen對外宣告,「Microsoft認為開源軟體是一個關鍵性的創新引擎,未來將積極與OIN合作,防止核心的Linux技術和其他重要的開源軟體,遭受專利侵害」。而Erich Andersen也指出,此次向 OIN開放了公司所擁有的核准專利,以及公司未來獲准的專利,其中含括了Linux核心技術以及構建在Linux核心技術上的所有程式。

Microsoft加入OIN的這項舉動,充分說明了Microsoft是一家開發者導向的公司,他們已經充分瞭解到開發者對於開源軟體的喜愛,而公司也願意徹底敞開心胸擁抱開源軟體,加速資訊科技之創新突破。

全球科技領頭羊陸續加入「OIN」,驅動產業加速創新

繼Microsoft在10月份加入OIN後,中國大陸最大的網際網路公司—騰訊,電子商務交易霸主—阿里巴巴集團,及全球最大的金融科技獨角獸—螞蟻金服也在12月13日、14日宣布加入OIN,2018年可說是開源軟體最為風光的一年。

其中,騰訊公司發展的產品包含了社交、遊戲、數位內容、行動支付、物聯網、金融服務及智慧零售等各式服務方案,而Linux 和開源軟體則是騰訊公司發展技術的關鍵元素,他也是目前全球第二大軟體專利的申請人,在其加入後為OIN擴充了2.5萬件專利;另一方面,馬雲所率領的阿里巴巴集團跟螞蟻金服,旗下技術囊括了B2B、線上零售、區塊鏈及金融科技等各領域技術,有了這些大廠的加入,讓開源軟體在商業應用上的發展將有突破性的應用發展。

在Microsoft、騰訊、阿里巴巴、螞蟻金服的帶動下,中國物聯網大廠—海康威視,車聯網服務公司—滴滴出行及汽車產業的蔚來汽車,也都在12月加入OIN。以往,OIN的會員多以歐美企業為主,但近年亞洲企業已迅速增加,包括:HITACHI、Canon、HONDA、YAMAHA、海爾集團、京東等,顯示各產業已積極投入開源軟體發展,與開源軟體開發者攜手合作,進行軟硬體的整合,讓物聯網、區塊鏈、人工智慧等科技可以在外部研發資源的投入下,加速產業應用,搶佔市場先機。

結語

在物聯網、區塊鏈、人工智慧等先端科技的驅動下,軟體技術的商業價值有逐漸超越硬體的趨勢,而軟體發展相當多元化,更迭速度大過硬體,在開源軟體的助陣下,軟硬整合的完整性、整合性與相容性可望加速發展。

尤以2018年,OIN長久的耕耘終於開花結果,OIN花了三年的時間,終於讓Microsoft點頭答應加入OIN,Microsoft也將擁抱開源軟體視為一項「根本性的觀念變革」,在Microsoft加入OIN後,更補強了OIN在Linux技術上的廣度與深度,並降低會員專利爭訟的風險,此舉也刺激更多企業願意跟隨Microsoft腳步加入OIN。這樣合作模式對於Microsoft、OIN及產業而言是多贏,激發出開源軟體發展最大的商業價值。

我們將目光轉回國內,我國軟體產業與創客,一向擁有十足的創意與技術能量,在這一波科技大廠加入OIN的熱潮中,開源軟體開發者在技術發展上,將更有機會鏈結國際大廠的先進軟體技術,發展多元應用程式;另一方面,產業也可依據本身的營運狀態,評估加入OIN的可行性,藉由其會員間龐大的專利資源交叉授權,降低公司發展Linux相關軟體的侵權風險,對於企業而言可謂是兼顧「風險管理」與「提升企業形象」的雙重效益。

參考來源:

  1. https://www.infoq.com/news/2018/10/microsoft-oin
  2. https://zh.wikipedia.org/wiki/%E5%BC%80%E6%BA%90%E8%BD%AF%E4%BB%B6
  3. https://www.openinventionnetwork.com/
  4. http://www.linuxdefenders.org/