EPO技轉成功案例-專利助力企業爭取市場、融資及併購

  • 中小企業(SMEs)在創造就業機會、促進國家社會經濟發展上扮演著關鍵作用。然而,中小企業將發明推向市場商品化的過程中,面臨諸多挑戰,在可支配的資源有限的情況下,如何推進漫長且不確定的新產品開發進程,將是成功與否的關鍵。根據EPO調查報告[1],中小企業的創新計畫可藉由與外部合作,降低研發及商品化過程的風險,且藉由與研究型大學的互利合作,可提升將發明從實驗室實現至市場的成功機率,企業將更有機會參與新興技術,並將學術研究新知與企業現有經營及市場知識進行結合,以獲取實質經濟利益。為鼓勵中小企業透過專利商品化創造財務收益,EPO發布了不同國家、不同產業與不同型態中小企業之技術移轉案例,藉由這些個案之實務經驗,讓中小企業面臨類似挑戰時,瞭解如何調整專利戰略,從容應對各式威脅與機會,同時平衡初創時期捉襟見肘的現金流問題。

    本網站於2021年度曾報導EPO所發布三個不同技術領域的產學合作專利商品化成功案例[2],探究校園研發成果如何透過技術移轉、產學合作,實踐專利商品化。2022年2月EPO再度發布了兩個不同技術領域之校園衍生企業技術移轉個案,揭露新創企業如何與研究機構合作,促進雙贏的成功案例,將可作為我國學術研究機構與中小企業產學合作的重要參考。

    這兩個案例分別為葡萄牙Perceive3D公司的高精準手術導航技術,以及德國fos4X公司的風機應力量測技術,以下將介紹每個案例的技轉與商品化歷程。

    一、葡萄牙Perceive3D公司的高精準手術導航技術:借助技轉中心獲取創業資源,催化專利商品化功成名就

    João Pedro Barreto教授任教於一所位於葡萄牙的著名公立大學-科英布拉大學(University of Coimbra,以下簡稱UC大學),UC大學是葡萄牙歷史最悠久的大學,亦是世界上最古老的大學之一。Barreto教授在UC大學的一個研究專案中研發了一項新的軟體技術,係將擴增實境技術(augmented reality, AR),應用於手術導航中,藉此校正現行手術相機鏡頭圖像失真或魚眼問題,在微創手術中可提供外科醫生更精確的測量,提高手術成功率、降低患者不滿意度,並讓硬體設備精巧化,除了節省手術室內的空間,更降低醫療成本。

    Barreto教授看中目前市場的技術需求缺口,加以滿懷創業的熱情,遂向UC大學的技術移轉中心(technology transfer office ,TTO)尋求幫助。UC大學的技轉中心首先建議Barreto教授申請專利,並成立衍生企業。對小型市場而言,一項尚在研發初期且正處於高風險階段的技術,是很難將技術授權出去的,且大型跨國企業在技術尚未達市場需求水準前,亦不會貿然投資大學所產出的技術。因此,UC大學技轉中心在評估了Barreto教授的技術具技轉潛力之後,即建議Barreto教授成立衍生企業—Perceive3D公司,持續改良技術以更符合市場所需。

    UC大學的創新生態環境亦提供了Barreto教授在創業道路上的重要支持與專業知識,突破大學教授在不熟悉市場環境及商業策略下所面臨的各式問題。除了一開始便將專利視為商務戰略的一部分,在技術對外公開前,即申請專利,更瞄準國際市場並持續獲取投資資金,解決新創企業創業之初資金嚴重短缺的問題,讓Barreto教授順利成為一名教授創業家。Perceive3D公司技轉成功的關鍵包含以下因素:

    1. 1.UC大學對衍生企業的開放態度,鼓勵創業者改良技術並持續布局專利  
    2.        為提供校園技術團隊無虞的創業環境,UC大學祭出技術移轉之優惠措施:Perceive3D僅需在公司開始有營收產生時,才需要向UC大學支付授權金,且當授權金累計支付達一上限金額後,即可停止支付,並提供Perceive3D公司享有一次從大學購回這些無形資產的選擇權,減輕了公司成立初期的資金成本壓力。

             同時,Perceive3D公司也透過產學合作所申請的專利,向歐盟結構基金(structural European funds)尋求經費補助,讓公司可節省80%的財務支出又具免稅資格,不僅使公司的資金壓力獲得緩解,也可將寶貴資金花費在可創造價值的專利申請上。

             在Perceive3D公司草創時期,UC大學亦協助技術團隊參與政府創投資金計畫,吸引更廣大的全球投資者,並透過完整的創業生態體系讓新創團隊彼此分享創業的各種問題及可能的替代途徑,縮短商品化的進程。

    3. 2.優質的專利保護,助新創公司獲取創投資金,讓創業者與創投公司共同創造雙贏  
    4.         葡萄牙政府積極發展友善的創業生態體系,成立國家新創網路孵化器(National Network of Startup Incubators, RNI)[3],透過在各大學廣設創業孵化器(包含UC大學)以及創投加速器,輔導新創企業進行戰略聯盟、融資、減稅及知識的共享,加速葡萄牙的技術推展至全球市場。

             第一個投資Perceive3D公司的創投加速器是葡萄牙創業投資基金公司(Portugal Ventures,以下簡稱PV創投公司),PV創投公司亦是在RNI計畫下於2012年成立的公共創投基金,投資項目側重於以創新科技為基礎且具國際化發展潛力的公司。2013年,PV創投公司經過詳盡的盡職調查(due diligence)後,決定挹注Perceive3D公司創業的第一桶金,亦即在種子輪融資中取得Perceive3D公司的少數股權,並將大部分股權留在原創始人手中。這種作法使Perceive3D公司創始團隊有較為充裕的空間,發展公司未來之技術與營運策略,並完成後續的多項募資活動。這筆資金讓Perceive3D公司得以用於支付負擔不小的專利維護費用,讓這家尚處於初創階段的研發密集企業之技術得以獲得強而有力的智慧財產權保護。

             其後於2017年,Perceive3D公司再獲歐盟中小企業執行機構EISMEA(European Innovation Council and SMEs Executive Agency)的SME Instrument計畫資助,且由於Perceive3D公司智慧財產權策略的有效性及其對關鍵技術廣泛進行全球專利布局的努力,目前已獲多家創投資金挹注,進一步幫助Perceive3D公司的營運更加穩健。

    5. 3.有效的智慧財產權保護策略,保護關鍵核心技術  
    6.        Perceive3D公司的技術可廣泛應用於骨科(髖關節、脊柱、肩部)的開放性手術及微創手術上,潛在市場估值約為42億歐元。在此技術領域中,競爭者來自許多大型跨國公司,由於醫療保健相關法規的管制,自技術開發到商品化的過程中,需歷經漫長的醫材許可證審查程序,同時也需要募集資金作為輔助。Perceive3D公司除將技術授權予一家全球植入物製造商,快速啟動產品開發階段外,亦同步以自身品牌推出小型設備產品,透過進可攻退可守的雙重業務策略以探察市場接受度。Perceive3D公司在技術發展初期搶占先機的專利申請戰略,迫使競爭對手不敢貿然進入市場,除了減少第三方侵權的狀況發生,也為公司爭取更多的研發與產品開發時間。

             Perceive3D公司認為「專利申請是保護技術之根本」,且「專利在精、不在多」;該公司強調專利申請應聚焦於那些可保障技術實施於多用途的電腦發明上,而非特定的發明步驟,如此一來,即使專利數量不多,仍可涵蓋較為廣泛的技術應用範圍,讓新創企業在草創初期得以降低專利保護所投入之成本。

             Perceive3D公司的技術應用市場約有70%落於歐洲與美國地區,因此該公司專利申請主要鎖定於歐洲及美國兩地。在歐洲地區,Perceive3D公司透過單一專利(unitary patent)申請,使其可以根據技術的發展情形或技術應用在其他市場的潛在商機,彈性決定要進入哪些新市場,以及進入市場的時機。透過單一專利的申請制度,一來可有效保護技術,二來也可大幅降低專利維護成本,將資金運用在刀口上,此一作法相當值得新創公司借鏡仿效。

             此外,Perceive3D公司也會挑選具經驗的專利律師事務所,確保專利申請文件中法律權利範圍的正確性,而一個具公信力且聲名遠播的專利代理人亦可向市場、競爭對手和未來投資者傳達Perceive3D公司充滿能量的信號。

  •  
  • 廣泛的專利保護和充滿活力的創新生態系統,使Perceive3D公司能夠瞄準國際市場,並在漫長的研發和醫療保健相關法律規範下,仍能持續進行創新技術的研發,為醫療技術邁向市場商品化提供了一成功案例。

    二、德國fos4X公司的風機應力量測技術:專利是新創企業吸引投資者展示其技術及競爭力的最佳證明

    在倡議綠色永續的今日,全球皆戮力發展如風力發電等替代性能源技術。在風力發電解決方案中,全球目前共有5家主要風機製造商,包含西門子(Siemens)、奇異公司(General Electrics)、Vestas、Nordex和Enercon。德國新創企業fos4X公司以極具競爭力的價格,提供全球風力發電機葉片負載監測最佳解決方案,在面對多家競爭對手的市場環境中,成為上述風機製造大廠在感測器及風機連接器上的技術解決方案合作廠商。該公司以歐洲市場為主,亦在中國大陸成立子公司。2020年,fos4X公司在中國大陸的銷售額將近500萬歐元,卻也引發了其他企業的技術抄襲事件,但憑藉著優異的研發能力與及時申請智慧財產權保護的策略,讓fos4X公司不僅未受抄襲事件影響,也讓該公司在2020年被丹麥一家風電產品和系統製造商—PolyTech公司以1,100萬歐元收購。fos4X公司在草創時期,如何取得相關資源及運用智權策略,同樣值得我們探究。fos4X公司邁向技轉成功的關鍵因素包含:

    1. 1.善用產學合作機會,開啟商業服務契機  
    2.        fos4X公司的五位聯合創始人—Lars Hoffmann、Mathias Müller、Thorbjörn Buck、Rolf Wojtech和Markus Schmid,皆在慕尼黑工業大學 (Technical University of Munich,以下簡稱TUM)的量測系統與感測技術研究所取得博士學位,並師從Alexander Koch教授。團隊專注於光學感測技術之研究,並將技術應用在不同領域,包含:玻璃光纖感測器應用於醫學技術(如微創手術、機器人導航等)、空間技術(如衛星天線的形狀重建),以及用於檢測風力發電機遭雷擊的感測器。

             身為創始團隊指導教授的Alexander Koch,本身也是歐洲專利代理人。在其協助與引導下,創業團隊培養了智慧財產權的知識涵養,並展開堅實的專利申請保護行動。他們透過TUM大學申請專利,再專屬授權予fos4X公司,以獲得德國政府提供給新創企業的「EXIST」資助計畫補助。在此計畫下,fos4X公司除可使用校園的實驗室及相關資源進行研發外,更藉TUM大學與業界之間的交流管道,取得提供潛在客戶風機解決方案的商業機會,並在多項創業大賽中嶄露頭角,吸引了風機製造大廠的目光;至此,fos4X公司開始專注於風機解決方案的發展,並藉此壯大公司業務規模。

    3. 2.技術方案契合市場需求缺口 
    4.        由於風力發電機組常會遭受雷擊,雷擊可能導致葉片受損或整個發電機組故障,為進行風力發電機組的維護,需進行雷擊次數以及雷擊是否影響葉片的應力結構檢測。過去是透過人工目視法來檢查轉子葉片(rotor blades)是否遭受雷擊,但這種方法不僅十分耗時,而且耗費成本。現行雖可透過安裝感測器以檢測雷電衝擊電流指數,但這些感測器都是電子式的,因此當閃電擊中轉子葉片,將可能造成這些電子感測器受損,而無法正確進行檢測。此外,這些傳統的電子感測器最多只能測量0.3%以內的變形,但風力轉子葉片為承受強風,其材質(GFK、CFK)含有可承受較大拉伸力度的特性,這使得形變很難被正確測量。另外,風力轉子葉片為求耐用度,在其運轉的生命週期內,會歷經數億次的負載變化,而電子感測器通常無法有這麼長的耐用年限。

             在此一現存市場需求缺口下,fos4X公司提出了將電子感測器改為光學感測器的技術方案,透過玻璃光纖感測器,反射特定波長的光,即可有效測量轉子葉片上的負載變化。由於感測器容易安裝,且每個葉片上僅需2~5個感測器,此創新技術,對於研究如何降低風力發電機的應力以延長其使用壽命至關重要,也讓fos4X公司在草創初期可接觸到像西門子、Nordex和Repower等大型企業,藉此進入利潤良好的利基市場,並使fos4X公司後續得以接二連三衍生其他業務營收,包含檢測轉子葉片是否結冰、測量其振動及加速度,以及將感測器應用於汽車產業中等。

    5. 3.借智財保護策略彰顯組織價值 
    6.        一家擁有創新技術的新創企業如果希望能被老牌公司青睞,專利絕對是一項展現專業性和競爭力的重要指標。在與TUM大學產學合作過程中,fos4X公司除擁有排他的專屬授權權利外,亦具有可在2018年購回這些專利的選擇權,讓Fox4X公司對投資者更具吸引力。fos4X公司自2016年決定專注於風能應用技術後,便重新評估其專利組合,並決定出售一項可利用在鐵路運輸業上的非核心專利,實現了讓非核心智財加速貨幣化的成果,讓fos4X公司暫時緩解了財務上的壓力,更鼓舞了fos4X公司認可智財的戰略價值,並積極進行專利布局。

             隨後,fos4X公司著手進行基於模型和機器學習演算法計算風力發電機控制和參數優化的軟硬整合解決方案,也申請越來越多電腦軟體發明專利。該公司的專利布局策略是先從申請WIPO PCT開始,再布局歐洲主要國家,接著申請中國大陸和美國專利,至於特定非核心專利則僅在德國申請。

             此外,fos4X公司內部成立一專門的智財決策小組。此一決策小組每兩週固定開會討論智慧財產權相關問題,包含員工的創新想法、應與外部專利代理人討論哪些議題、應申請哪些國家的專利、如何應對競爭對手以及成本支出的考量等等。隨著fos4X公司有更多新的軟體解決方案產生,該公司的專利組合亦不斷擴大;2020年被收購時,fos4X公司擁有約80個專利家族,近200項專利組合,這些專利也成為促成併購交易的原因之一。

  •  
  • 專利有助於確保公司技術之領先地位,並捍衛市場地位,對於投資者來說,科技新創企業是否有堅實的專利保護是考量的先決條件,fos4X公司透過與TMU大學的合作,成功獲得新創公司難以爭取到的設備、補助、知識及商業機會等資源,並藉由不斷精進的創新想法及專利布局組合,獲得融資及後續併購的機會。

    三、結語

    以上兩個技轉案例讓我們瞭解透過產學合作可以取得哪些資源。不論是教授創業家,還是與大專院校產學合作的新創公司,都可以藉由產學合作取得對企業草創初期來說十分可貴的軟硬體資源。在新創企業孵化期間,大專院校也會引導新創企業進行完善的智財布局,一方面吸引投資者投入資金,另一方面也可保護企業不受技術抄襲影響,進一步將優質的智慧財產權能量與商務經驗完美結合,提供新創公司在國際市場上與既有競爭者一較高下的機會。

    我國政府近年來亦積極推動產業創新活動,除在各大專院校廣設創新育成中心外,截至2021年各縣市也已設置91處新創基地[4] ,提供軟硬體資源、創業知識交流園地、舉辦創業大賽以及進行Demo Day,藉此吸引投資者的目光。對於國內已進駐或即將進駐這些新創基地的創業家們來說,EPO的技轉成功案例經驗值得作為參考。

     

    資料來源:https://www.epo.org/news-events/news/2021/20211102a.html

     

     

    註解: